Das Phänomen, dass Volumen und Größe der flüssigen Legierung während des Abkühl- und Erstarrungsprozesses weiter abnehmen, wird als Kontraktion (Schrumpfung) bezeichnet. Die Schwindung ist die physikalische Eigenschaft der Gusslegierung selbst und ist die Hauptursache für viele Fehler (Lunker, Schwindung, Porosität, Eigenspannungen, Verformungen und Risse etc.) im Gussstück. Die Legierungsflüssigkeit durchläuft vom Gießen in die Kavität bis zum Abkühlen auf Raumtemperatur drei Phasen:
1. Flüssigkeitsschrumpfung: die Schrumpfung vom Abkühlen der Gießtemperatur auf die Liquidustemperatur, bei der die Kristallisation beginnt.
2. Erstarrungsschrumpf: die Schrumpfung von der Temperatur des Kristallisationsbeginns bis zur Solidustemperatur, bei der die Kristallisation beendet ist.
3. Festkörperschrumpfung: die Schrumpfung von der Temperatur, bei der die Kristallisation abgeschlossen ist, bis zur Raumtemperatur.
Die Flüssigkeitsschrumpfung und die Erstarrungsschrumpfung der Legierung manifestieren sich als Volumenreduktion der Legierung, die üblicherweise durch die Volumenschrumpfungsrate ausgedrückt wird. Sie sind die Hauptgründe für den Schwindhohlraum und die Schwindungsfehler des Gussstücks. Die Festkörperschwindung der Legierung ist zwar auch eine Volumenänderung, bewirkt aber nur eine Änderung der äußeren Abmessungen des Gussstücks. Daher wird sie normalerweise durch die lineare Schrumpfungsrate ausgedrückt. Die Festkörperschwindung ist die Hauptursache für Fehler wie innere Spannungen, Verformungen und Risse in Gussteilen.
Die chemische Zusammensetzung der Legierung, die Gießtemperatur, die Formbedingungen und die Gussstruktur sind die Hauptfaktoren, die die Schrumpfung der Legierung beeinflussen. Form, Größe und Prozessbedingungen des Gussteils sind unterschiedlich, auch die tatsächliche Schwindung ist unterschiedlich.
Außerdem wirkt sich die Ungleichmäßigkeit der chemischen Zusammensetzung jedes Teils beim Abkühlen der Legierungsflüssigkeit zu einem Gussstück, d. h. Seigerung, Gasabsorption und Oxidation, nachteilig auf die Gussleistung aus.